Nuria Corredor
Aunque roncar no es, en sí mismo, un sinónimo de enfermedad, cuando produce cortes respiratorios recurrentes puede ocasionar graves problemas de salud.
Quién no ha sido víctima en alguna ocasión de una noche de molestos ronquidos? Pues bien, además de trastocar el sueño de la pareja y de fomentar los comentarios jocosos entre amigos y familiares, cuando éstos provocan el cierre recurrente de las vías respiratorias pueden acarrear graves problemas de salud. Es lo que se conoce como síndrome de la apnea e hipoapnea del sueño (SAHS) y, junto con el insomnio, es el trastorno nocturno más frecuente. En nuestro país afecta al 2% de las mujeres y al 4% de los hombres adultos.
Al dormir se experimentan pausas respiratorias de más de 10 segundos de duración. Cuando hay entre 5 y 20 por cada hora de sueño, hablamos de apnea leve y cuando hay más de 30, de apnea severa. “Aunque no siempre va acompañado de pausas respiratorias, en sí mismo el ronquido no es una señal de buen dormir, sino de todo lo contrario. El ruido que produce señala que existe una dificultad respiratoria y puede dar paso a una apnea”, explica el doctor Francesc J. Segarra, especialista en Alteraciones del Sueño del Instituto Universitario Dexeus de Barcelona.
¿Por qué se produce?
En la mayoría de los casos, la presencia de lesiones en la vía aérea superior, como la hipertrofia de las amígdalas, de la úvula (campanilla) o la existencia de paladar flácido, pueden generar el desarrollo de este síndrome. La obstrucción nasal, tener una lengua larga o las vías respiratorias estrechas son factores que predisponen al desarrollo del síndrome, así como la obesidad o el hipotiroidismo y hábitos de vida poco saludables, como el consumo de alcohol o la ingesta de fármacos sedantes.
Más allá de los estrepitosos ronquidos, el síndrome de apnea obstructiva del sueño puede convertirse en un trastorno peligroso, ya que incrementa algunos factores de riesgo cardiovascular, como la presión arterial o los niveles de la proteína C-reactiva y aumenta el riesgo de sufrir accidentes cardiovasculares, como hipertensión arterial, arritmias cardiacas, cardiopatía isquémica y accidentes cerebrovasculares (ictus). Lo que se produce es una bajada en el nivel de oxígeno y una subida de CO2 en sangre, por lo que el corazón trabaja de forma forzada. Según un estudio publicado recientemente, los enfermos de insuficiencia cardiaca que padecen apnea tienen un riesgo de muerte dos veces más alto que los que no la sufren.
¿Cuáles son sus síntomas?
Dolor de cabeza matutino, sensación de no haber descansado durante la noche, somnolencia –que multiplica por seis la probabilidad de sufrir accidentes de tráfico a la de un conductor que no la padezca–, pérdida del deseo sexual, irritabilidad, y problemas de atención y de memoria son algunos de los síntomas diurnos que padecen las personas afectadas por este síndrome.
Durante la noche, la señal de alarma viene dada por ronquidos fuertes y prolongados interrumpidos por largos periodos de silencio y un sueño agitado, con sobresaltos. Para realizar el diagnóstico se utiliza la polisomnografía, una técnica neurofisiológica con la que se observa el sueño del paciente por la noche. Para ello, se colocan varios electrodos en la cabeza y en el cuerpo que miden la actividad cerebral, la frecuencia cardiaca, la respiración, el ronquido y los movimientos corporales. Estos van conectados, a su vez, a un aparato que plasma lo que ocurre en gráficos. En la actualidad ya no es necesario realizar la prueba en una Unidad de Sueño y el paciente puede hacerla en su casa.
Tratamiento
El tratamiento depende de cada paciente y de la gravedad del cuadro, pero la terapia más utilizada consiste en el uso durante la noche de un aparato llamado CPAP que insufla aire a presión continua e impide el cierre de las vías respiratorias, eliminando las apneas y los ronquidos. Su efectividad es muy alta y, tras un periodo de adaptación, los enfermos consiguen un sueño reparador.
Otra alternativa son los dispositivos intraorales, unos sistemas de adelantamiento mandibular que el paciente se coloca cada noche y que mantienen abierta la vía aérea superior, evitando de esta manera las interrupciones respiratorias provocadas por la apnea. En los cuadros más graves, que corresponden a pacientes que tienen una alteración anatómica específica, se practica cirugía de la vía aérea superior sobre el paladar o sobre el maxilar, con el objetivo de corregirla.
Consecuencias para la pareja
Además de los problemas físicos que conlleva para el roncador (cansancio, somnolencia, irritabilidad...), este trastorno puede convertirse en una auténtica pesadilla para la pareja. Un estudio reciente, realizado por investigadores de la Universidad de Surrey (Reino Unido) con la colaboración de 25 parejas, señala que muchas mujeres pierden entre una y cinco horas de sueño a la semana debido a los ronquidos de su acompañante. Los especialistas insisten en que esto, además de ser poco sano, puede deteriorar la relación conyugal e incluso actuar como detonante de divorcio.
Para evitarlo, muchos expertos aconsejan tomar algunas medidas. “En los casos en los que el ronquido impide dormir a la otra persona conviene usar tapones para los oídos o, si es necesario, practicar la “separación nocturna”, durmiendo en habitaciones distintas. Al menos, hasta que el trastorno mejore o desaparezca”, explica el doctor Francesc Segarra.
CONSEJOS SALUDABLES PARA EVITARLA
1. Mantener una higiene del sueño correcta.
2. Perder peso.
3. Dejar de fumar.
4. No tomar alcohol, especialmente antes de dormir.
5. No realizar comidas copiosas al menos tres horas antes de acostarse.
6. Evitar la ingesta de sedantes y medicamentos depresores del sistema nervioso central (barbitúricos, benzodiacepinas).
7. Dormir algo incorporado –entre 15 y 20 centímetros– o de lado.