Marisol Guisasola
Autor: EFE
Los virus de la hepatitis se transmiten de forma distinta pero tienen algo en común: infectan el hígado y provocan inflamación. Lo peor es que muchos pacientes no son conscientes de su enfermedad durante años. Pero la medicina avanza y trae consigo nuevos tratamientos. Dos fármacos más eficaces y una vacuna en estudio permiten afrontar con optimismo el futuro de esta enfermedad.
Hepatitis quiere decir, simplemente, “inflamación del hígado”. Puede ser aguda o crónica y tener varias causas: los llamados “virus de la hepatitis” (A, B, C y E); otros virus (como los de la mononucleosis y la varicela), lo que es más raro, y el abuso de fármacos o alcohol o los tóxicos ambientales (metales pesados, entre otros). Incluso traumas y enfermedades autoinmunes pueden hacer que el organismo fabrique los anticuerpos que causan esta afección.
Aunque se transmiten de forma distinta, los virus de la hepatitis tienen algo en común: infectan el hígado y provocan inflamación. En general, la fase aguda dura aproximadamente tres semanas y la recuperación, unas nueve. Si bien muchos pacientes se curan (y adquieren inmunidad de por vida), un porcentaje de afectados por los virus B y C desarrollan hepatitis crónica, en la que el hígado permanece inflamado durante seis meses o más. El problema es que un gran número de los pacientes no saben que están infectados –a pesar de que un simple análisis de sangre bastaría para descubrirlo– y, mientras tanto, la enfermedad avanza silenciosamente hasta que, al cabo de 20 o 30 años, los daños se vuelven irreparables y la única salida posible es el trasplante.
HEPATITIS C
LOS TRATAMIENTOS MEJORAN
Poca gente sabe que la mitad de los trasplantes de hígado en España se realizan a personas con cirrosis o cáncer de hígado derivados de una infección crónica por hepatitis C. Hay más de 800.000 afectados en todo el país y en el 70% de los casos la infección se cronifica. Lo peor, una vez más, es que muchos no son conscientes de su enfermedad durante años.
Un chequeo rutinario permitió descubrir que Elvira C., de 35 años, casada y con dos hijos, tenía una hepatitis C crónica, afortunadamente sin síntomas de cirrosis ni cáncer. “Al contrario que otros pacientes, ella no tenía ni idea de cómo se había infectado –explica el doctor José Luis Calleja, jefe adjunto del Servicio de Gastroenterología y Hepatología del Hospital Puerta de Hierro de Madrid –. Nunca se había inyectado drogas, jamás le habían hecho transfusiones, no tenía tatuajes ni “piercings”, no había tenido comportamientos sexuales de riesgo...”. Aún con el “shock” de la noticia, Elvira oyó cómo el especialista le hablaba de la terapia viral dual (que combina interferón pegilado y ribavirina), el mejor tratamiento disponible. Probabilidades de curación: hasta el 50%. “A los tres meses, comprobamos la eficacia del tratamiento en la paciente y lo prolongamos otros nueve meses –explica el especialista–. De eso hace cuatro años y hoy Elvira sigue teniendo carga viral negativa. Cuando un paciente lleva seis meses con estos niveles, lo consideramos curado, aunque deba acudir a revisiones periódicas; por supuesto, en estos casos no hay riesgo de contagio”.
Con la gran prevalencia de la hepatitis C (hay más de 170 millones de infectados en el mundo), cuesta creer que la medicina no identificara el virus hasta 1989. Antes, los pacientes recibían un diagnóstico de “hepatitis no A no B” y se pensaba que esta modalidad no se volvía crónica. “Como no se conocía el virus, los análisis no lo detectaban, de ahí que las transfusiones previas al 90 hayan producido tantos casos de hepatitis C”, explica el dr. Calleja. Y es que la vía endovenosa es la forma más eficaz de transmisión de esta variante del virus. Cualquier procedimiento que implique clavar agujas conlleva riesgo: la acupuntura, los tatuajes y los piercings realizados con agujas no desechables son responsables de bastantes casos; y los fallos de asepsia en métodos de inyección de contraste, quimioterapia, hemodiálisis u odontología provocan otros, menos frecuentes. “Al contrario que en la hepatitis B, la vía sexual es poco eficaz en la transmisión del virus C –explica el experto–. El marido de Elvira no estaba contagiado y, por suerte, tampoco sus hijos”. De hecho, apenas el 4% de las infectadas pasan el virus al bebé.
MEJOR PRONÓSTICO
Con la identificación del virus llegó el primer tratamiento: el interferón, que, para frustración general, sólo logró un 15% de remisiones. En 1998 apareció la terapia dual, con interferón y ribavirina un antiviral que inhibe la multiplicación del virus. En 2001, la aparición de interferón pegilado (de acción retardada) mejoró aún más el pronóstico de la enfermedad. “Pero el 50% de curaciones sigue siendo una tasa baja”, se lamenta el experto. El pronóstico varía en función del subtipo de virus: los genotipos 2 y 3 responden mejor que el 1. “Por suerte, un nuevo interferón en avanzada fase de estudio (el albuferon) podría permitir espaciar las inyecciones a cada dos semanas. Hay también nuevos inhibidores de la proteasa y de la polimerasa (de la misma familia que los fármacos contra el VIH), muy eficaces y con poco riesgo de resistencia, en fase final de estudio. En cuanto a la vacuna, aún está en periodo de investigación”.
HEPATITIS B
¿POR QUÉ AUMENTAN LOS CASOS EN ESPAÑA?
Hace 10 años, la llegada de una vacuna cambió el panorama de la hepatitis B en España y en el resto de los países que la incluyen en su calendario obligatorio de vacunación. La incidencia en nuestro país (cálculos ya obsoletos la sitúan en un 0,8%) está creciendo alarmantemente. La explicación está en la llegada masiva de inmigrantes de países como Perú, Colombia o China, con una prevalencia muy alta y gobiernos que no costean la vacuna. “En los países desarrollados, la vía de transmisión más frecuente es la sexual, seguida de la endovenosa –explica el dr. Calleja–. En países con alta prevalencia, la mayoría de las transmisiones son de madre a hijo. Y si se adquiere la infección en la infancia, el riesgo de cronificación es del 80%. Para los adultos es del 20% y la mayoría se curan espontáneamente. Sin embargo, la infección crónica por virus B no tratada puede llevar a la cirrosis y el cáncer. Esta variante es especialmente oncogénica”.
Hasta 1998, los especialistas no podían ofrecer a los enfermos de hepatitis B crónica ningún tratamiento eficaz. Entonces apareció lamivudina, un antiviral sin apenas efectos secundarios que controla la infección en un 60 o 70% de los casos, pero que genera un 70% de resistencias a los cuatro años. En 2002 surgió adefovir, efectivo en pacientes resistentes a la lamivudina y con una tasa de resistencias del 30% a los cinco años. “En 2007 se ha dado un gran paso: la aparición de entecavir (Baraclude) –explica el dr. Calleja.–. No se han descrito resistencias a los dos años de tratamiento. Y 2008 llega con más buenas noticias: están a punto de salir dos nuevos antivirales (telvibudina y tenofovir), también bien tolerados y con mínimo riesgo de resistencias”.
HEPATITIS A
LA MÁS COMÚN Y LA MENOS PELIGROSA
• Se adquiere al nadar en piscinas mal depuradas o al comer verduras mal lavadas, que han sido regadas con aguas contaminadas, ya que se encuentra en el material fecal infectado. Afecta a miles de personas cada año en España.
• Es la hepatitis viral menos peligrosa. Casi siempre desaparece sola, sin secuelas.
• Hay otra variante que se transmite igual que la A, por contaminación fecal: la hepatitis E, muy rara en Occidente, que no se vuelve crónica, aunque puede complicarse en embarazadas.